每種缸的工作原理幾乎都是相似的,拿一個手動千斤頂來說,千斤頂其實也就是個簡單的油缸了。隨著高壓化、小型化,液壓缸使用環境的考驗等,新材質、輕量化也成了解決辦法之一。通過手動增壓稈(液壓手動泵)使液壓油經過一個單向閥進入油缸,這時進入油缸的液壓油因為單項閥的原因不能再倒退回來,逼迫缸桿向上,然后在做工繼續使液壓油不斷進入液壓缸,就這樣不斷上上升,要降的時候就打開液壓閥,使液壓油回到油箱,液壓缸基本上由缸筒和缸蓋、活塞和活塞桿、密封裝置、緩沖裝置與排氣裝置組成。緩沖裝置與排氣裝置視具體應用場合而定,其他裝置則必不可少
活塞桿是液壓缸傳遞力的主要元件。材料一般選擇中碳鋼(如45號鋼)。金屬導向套一般采用摩擦系數小、耐磨性好的青銅、灰鑄鐵、球墨鑄鐵和氧化鑄鐵等。油缸工作時,活塞桿受推力、拉力或彎曲力矩等,固保證其強度是必要的;并且活塞桿常在導向套中滑動,配合應合適,太緊了,摩擦力大,太松了,容易引起卡滯現象和單邊磨損,這就要求其表面粗糙度、直線度和圓度等合適。活塞是將液壓能轉為機械能的主要元件,它的有效工作面積直接影響液壓缸的作用力和運動速度。活塞與活塞桿連接有多種形式,常用的有卡環型、軸套型和螺母型等。
導向套對活塞桿起導向和支撐作用,它要求配合精度高,摩擦阻力小,耐磨性好,能承受活塞桿的壓力、彎曲力以及沖擊振動。內裝有密封裝置以保證缸筒有桿腔的密封,外側裝有防塵圈,以防止雜質、灰塵和水分帶到密封裝置處,損壞密封。活塞與活塞桿裝配后,須設法測量其同軸度和在全長上的直線度是否超差。金屬導向套一般采用摩擦系數小、耐磨性好的青銅、灰鑄鐵、球墨鑄鐵和氧化鑄鐵等;非金屬導向套可采用聚四氟乙烯和聚三氟氯1乙烯等。